Pada tahun 1972, untuk pertama kalinya, Olimpiade diadakan di luar Amerika Serikat dan Eropa. Ibukota Olimpiade Musim Dingin XI adalah kota Sapporo di Jepang. Pertandingan diadakan dari 3 hingga 13 Februari.
Jepang tidak mengklaim sebagai kekuatan olahraga terkemuka saat itu. Oleh karena itu, tujuan utama Komite Olimpiade Jepang adalah untuk menunjukkan pencapaian sosial dan ekonomi negara tersebut pada tahun-tahun pascaperang. Lebih dari 4.000 jurnalis telah menerima akreditasi untuk permainan tersebut. Ini adalah rekor Olimpiade pertama.
Sapporo sudah menerima hak untuk menjadi tuan rumah Olimpiade pada tahun 1940, tetapi karena perang dengan China, Komite Olimpiade Jepang meninggalkan misi terhormat ini. Olimpiade kembali ke Jepang setelah 32 tahun yang panjang. Atlet dari 35 negara ikut serta dalam kompetisi 1972, total 1006 atlet berpartisipasi. Untuk pertama kalinya, atlet dari negara non-musim dingin seperti Filipina berkompetisi dalam permainan.
Di Sapporo, 35 set penghargaan dimainkan di 10 cabang olahraga. Tempat pertama dalam klasemen medali tidak resmi diambil dengan percaya diri oleh tim Uni Soviet. Atlet Soviet memenangkan 16 medali, termasuk 8 emas. Tempat kedua, tak terduga bagi banyak orang, diambil oleh tim nasional GDR, yang berpartisipasi dalam pertandingan musim dingin untuk kedua kalinya dalam sejarah negara ini.
Pahlawan Olimpiade adalah pemain ski Galina Kulakova, yang memenangkan tiga medali emas Olimpiade di pertandingan yang sama (jarak 5 dan 10 km dan lari estafet 4x7,5 km). Pahlawan lainnya adalah orang Belanda Ard Skhkenk. Dia memenangkan tiga medali emas dalam speed skating (1500m, 5000m dan 10000m). Kemudian, varietas tulip dinamai untuk menghormatinya di Belanda.
Pada Olimpiade di Sapporo, sosok skater hebat Irina Rodnina menjadi juara Olimpiade untuk pertama kalinya. Kemudian dia meluncur bersama dengan Alexei Ulanov. Tempat kedua dalam kompetisi berpasangan juga direbut oleh atlet Soviet, yaitu Lyudmila Smirnova dan Andrei Suraikin.
Penampilan para pelompat Jepang menjadi sensasi tersendiri. Pembalap Jepang, yang tidak mengandalkan banyak keberhasilan, merebut seluruh podium dengan melompat dari papan loncatan tujuh puluh meter. Namun sebelum itu, tim Jepang hanya memiliki satu medali perak Olimpiade, yang dimenangkan pada pertandingan tahun 1956 di Cortino d'Ampezzo.
Pertandingan Musim Dingin Sapporo ditandai dengan perjuangan melawan "profesionalisme" dalam gerakan Olimpiade. Pemain ski Austria Karl Schranz diskors dari kompetisi. Ini adalah kedua kalinya dia menderita. Pertama kali medali emas Olimpiadenya dicopot di Olimpiade 1968 di Grenoble. Schranz dihukum karena kontrak dengan sponsor dan iklan untuk produsen pakaian olahraga. Pada tahun-tahun itu, diyakini bahwa uang tidak memiliki tempat dalam olahraga amatir.
Itu adalah konfrontasi antara profesional dan amatir yang menyebabkan tim hoki es Kanada memboikot pertandingan di Sapporo. Pemain hoki Kanada bersikeras untuk memberikan hak kepada atlet NHL untuk berpartisipasi dalam Olimpiade, menunjukkan bahwa pemain hoki Soviet hanyalah amatir "di atas kertas". Namun permintaan mereka tidak dipenuhi, akibatnya para pendiri hoki es menolak untuk mengikuti kompetisi sama sekali. Para pemain hoki Uni Soviet menjadi pemenang, Amerika mengambil tempat kedua, dan para atlet Cekoslowakia memenangkan perunggu.
Fakta menarik: selama latihan untuk pembukaan pertandingan, salah satu penonton menarik perhatian penyelenggara ke pengaturan cincin yang salah pada bendera Olimpiade. Menurut aturan, cincin diatur dalam urutan berikut: biru, kuning, hitam, hijau, merah. Ternyata bendera yang salah telah dikibarkan di semua Olimpiade Musim Dingin sejak tahun 1952. Dan tidak ada yang menyadari kesalahannya.
