Selalu ada unsur politik dalam gerakan Olimpiade. Ini menjadi sangat terlihat pada saat memburuknya hubungan antara kekuatan dunia terkemuka - Uni Soviet dan Amerika Serikat. Salah satu episode yang secara jelas mencirikan pengaruh perbedaan politik dalam olahraga adalah boikot Olimpiade 1980 di Moskow.
Penyelenggaraan Olimpiade 1980 di Moskow bertepatan dengan puncak konfrontasi antara Uni Soviet dan Amerika Serikat dalam apa yang disebut Perang Dingin. Alasan utama untuk memboikot Olimpiade sering disebut sebagai pengenalan kontingen terbatas pasukan Soviet ke Afghanistan. Namun, keputusan politik kepemimpinan Uni Soviet ini hanya menjadi alasan yang nyaman untuk memboikot Olimpiade, yang dimainkan oleh lawan utama acara olahraga utama tahun ini yang diadakan di Moskow.
Gagasan memboikot Olimpiade di Moskow lahir pada pertemuan para pemimpin negara-negara NATO pada awal Januari 1980. Protes ini diprakarsai oleh perwakilan Inggris, AS, dan Kanada. Tetapi bahkan sebelum keputusan untuk mengirim pasukan Soviet ke Afghanistan, Barat secara serius membahas masalah boikot Olimpiade sebagai protes terhadap penganiayaan terhadap para pembangkang di Uni Soviet.
Secara total, Olimpiade di Moskow diboikot oleh komite Olimpiade lebih dari enam puluh negara. Ini termasuk Amerika Serikat, Jepang, Jerman, Kanada, Turki, Korea Selatan, yang atletnya secara tradisional selalu kuat dan merupakan kompetisi utama bagi atlet Soviet. Beberapa atlet dari Prancis, Inggris Raya dan Yunani tiba di Olimpiade 1980 secara individu, sementara Qatar, Iran dan Mozambik sama sekali tidak termasuk dalam tawaran Komite Olimpiade.
Pada upacara khidmat untuk menghormati pembukaan dan penutupan Olimpiade, tim dari beberapa negara berbaris tidak di bawah bendera kekuatan mereka, tetapi di bawah bendera Komite Olimpiade Internasional. Ini termasuk Australia, Andorra, Inggris Raya, Belgia, Denmark, Belanda, Italia, Portugal, Irlandia, Luksemburg, Prancis, Swiss, San Marino, Irlandia. Ketika medali Olimpiade diberikan kepada para atlet negara-negara ini, bukan lagu kebangsaan yang terdengar, tetapi lagu resmi Olimpiade. Dari semua negara di Eropa Barat, hanya tim dari Yunani, Austria, Finlandia, Swedia, dan Malta yang tampil di bawah bendera nasional mereka.
Terlepas dari boikot oleh sejumlah besar negara, Moskow menerima atlet dari 81 negara di dunia. Selama pertempuran olahraga, para peserta Olimpiade Moskow mencetak lebih dari 70 rekor Olimpiade, 36 dunia dan 39 rekor Eropa. Secara total, prestasi tersebut melebihi hasil Olimpiade sebelumnya yang diadakan di Montreal pada tahun 1976.
