Awalnya, jenis seni bela diri ini tidak melibatkan pembagian gaya. Para master dan pendiri pertama menganjurkan pembentukan satu sekolah, namun, tidak semua orang setuju dengan ini.
Waktu berlalu dan karate terpecah menjadi banyak sekolah terpisah. Gaya baru telah muncul dan terus muncul hingga hari ini. Hal ini disebabkan oleh fakta bahwa banyak master yang luar biasa membawa sesuatu dari mereka sendiri ke dalam gaya yang ada dan dengan demikian sebuah sekolah baru dengan namanya sendiri lahir. Itu juga terjadi bahwa siswa, karena alasan tertentu, tidak dapat melakukan gerakan tertentu, atau melakukannya secara tidak benar untuk waktu yang lama, dalam hal ini, gerakan itu sendiri dimodifikasi. Namun, master karate sejati yang telah mendedikasikan hidup mereka untuk seni ini tidak diakui oleh sebagian besar sekolah yang memproklamirkan diri dan karateka lokal.
Hari ini tidak mungkin untuk menyebutkan jumlah pasti gaya karate, hanya diketahui bahwa ada lebih dari beberapa ratus di antaranya. Namun demikian, ada empat gaya utama karate Jepang.
Shotokan. Pendirinya adalah master Funakoshi Gichin. Lambang gaya ini adalah harimau. Perhatian terbesar diberikan pada pengembangan dan pendidikan spiritual. Persyaratan utama adalah ketaatan pada ritual, norma dan aturan. Shotokan menampilkan uprights lebar, blok kaku dan gerakan linier. Prinsip dasar gaya ini adalah menyerang dengan satu pukulan. Taktik: ketajaman, impulsif, keseimbangan keras, stabilitas karena kuda-kuda dalam.
Goju-Ryu. Pendiri Chojun Miyagi. Fitur dari gaya ini adalah efektivitas tempur berdasarkan energi internal. Ini menggabungkan prinsip-prinsip teknik keras dan lembut. Penekanannya adalah pada pertempuran jarak dekat, yang memungkinkannya digunakan di ruang terbatas.
Wado-ryu. Pendiri Hironori Otsuka. Lambang itu menggambarkan kepalan tangan dan seekor merpati putih. Gaya ini membutuhkan kelincahan dan mobilitas paling tinggi, tidak seperti yang lainnya. Itu tidak menggunakan blok dan pukulan kaku, seperti di Shotokan, tetapi menggunakan kemampuan manuver tubuh, kehalusan dan panjang gerakan. Lemparan dan sapuan digunakan secara aktif.
Shito-ryu. Salah satu sekolah karate tertua. Pendiri Kenwa Mabuni. Fitur utama dari gaya adalah estetika dan seni Taktik: kecepatan reaksi, kekuatan, pukulan keras dan blok, gerakan lembut, mobilitas, serangan tak terduga, pertahanan dengan serangan.
